二二八事件發生後，蔣介石正在中國東北、華北各地和共產黨打得焦頭爛額之際，忽然接到陳儀於 3 月 2 日的急電：「祈即派大軍，以平怨氣。」當時的蔣介石竟不顧國共內戰的吃緊戰況，緊急抽調 21 軍的兩個師和一個憲兵團，限期赴台，執行鎮壓的工作，同時還派遣國防部長白崇禧及蔣經國赴台「宣慰」，並由監察委員何漢文會同閩台監察使楊亮功「徹查」此事件，同時派兵和宣慰，這正是蔣介石慣用的的兩手策略。

 蔣介石為明示其「寬大」，於 3 月 6 日要求 21 師師長劉雨卿：「寬大處理，整飾軍心，收攬民心。」3 月 10 日，在總理紀念週上說：「一年來台灣農工商學各界同胞，原有守法精神，其愛國自愛之精神，實不亞於任何省份。」同時又說，「將派大員赴台，協助陳長官處理此事件，本人已嚴電留台軍政人員，靜候中央處理，不得採報復行動。」3 月 13 日電令陳儀，「請兄負責嚴禁軍政人員施行報復，否則以抗令論罪。」

    而另一方面決定徹底鎮壓。3 月 8 日大陸軍隊一到，陳儀、柯遠芬等就開始對無辜的民眾進行大規模的屠殺，尤其對於知名士紳、菁英份子等展開濫捕濫殺的行動。如基隆軍隊用鐵絲穿過人民的手或足踝，三人或五人一組綑綁在一起，裝入僅能容納單人大小的麻袋，拋入海中，基隆海邊到處是屍體。台北則將捕獲之人民約四五十人，從三樓推下，摔成肉餅，未死者再補以刺刀。高雄則將人釘在樹上，任由餓死，此種慘絕人寰的行徑，令人髮指。

    3 月 17 日，白崇禧部長以「宣慰」名義來台。白氏知道大略真相，台灣人民已被「成功」的鎮壓下去了，但若仍持續採取這種方式，恐將引起台灣人民持續的頑強抵抗，台灣將遭嚴重破壞。故在徵得蔣介石同意之後，於抵台當日，便發布國防部宣字第一號布告，對台灣宣佈四項改善措施，茲略述如下：

 1.改台灣省行政長官公署為台灣省政府，各縣市長，提前民選。

2.警備總司令不由省主席兼任。各廳、處、局等長官，優先任用本省人，

一職務或官員，不論是本省或外省，待遇一律平等。

3.民生工業及公營範圍應盡量縮小，而區分方式由經濟部及資源委員會迅速審擬呈報行政院核定實施。台灣省行政長官公署，現行之經濟制度及一般政策，與國民政府頒行之法令相牴觸者，應分別修正及終止，並由中央派員聽取地方意見，隨時呈報以供修正或廢止參考。

4.台灣省各級二二八處理委員會及臨時類似之不法組織，應立即自行宣告結束，而參與此次事變有關人員，除煽動暴動之共產黨之外，一律從寬免究。同時解除戒嚴令，撤換陳儀，以安撫台灣民心。

 白氏的四項措施，雖省主席不兼警備總司令，但卻換上高雄要塞司令彭孟緝擔任警備總司令。軍事鎮壓戡亂雖然暫告停止，但大陸軍隊長期駐紮台灣，繼續執行「清鄉」的工作，至於白崇禧所提的四項改善措施，只是在安撫台灣人心，並沒有真正的執行過。

 而根據官方說法，蔣介石決定派兵，是因「二二八處理委員會」提出「無理要求」，其實蔣氏派兵鎮壓早在 3 月 5 日即已決定，而其所指稱的「叛亂」之「四十二條處理大綱」，直至 3 月 8 日尚未正式提出。這真是「欲加之罪，何患無辭。」